土壤有機質中含有大量的植物營養(yǎng)元素，如N、P、K、Ca、Mg、S、Fe等重要元素，還有一些微量元素。土壤有機質經(jīng)礦質化過程釋放大量的營養(yǎng)元素為植物生長提供養(yǎng)分；腐殖化過程合成腐殖質，保存了養(yǎng)分，腐殖質又經(jīng)礦質化過程再度釋放養(yǎng)分，從而保證植物生長全過程的養(yǎng)分需求。

　　有機質礦質化過程分解產(chǎn)生的CO2是植物碳素營養(yǎng)的重要來源，據(jù)估計，土壤有機質的分解及微生物和根系呼吸作用產(chǎn)生的CO2，每年可達135億t，大致相當于陸地植物的需要量。由此可見，土壤有機質的礦質化過程產(chǎn)生的CO2既是大氣中CO2的重要來源，也是植物光合和作用的重要碳源。土壤有機質還是土壤N、P最重要的營養(yǎng)庫，是植物速效性N、P的主要來源。土壤全N的92%-98%都是儲藏在土壤中的有機N中的。據(jù)研究，植物吸收的氮素有50%-70%來自土壤。土壤有機質中有機態(tài)P的含量一般占土壤全磷的20%-50%，隨著有機質的分解而釋放出速效磷，供給植物營養(yǎng)。在大多數(shù)非石灰性土壤中，有機質中有機硫占全硫的75%-95%，隨著有機質的礦質化過程而釋放，被植物吸收利用。

　　2土壤有機質促進植物對其它營養(yǎng)元素的吸收

　　土壤有機質在分解轉化過程中，產(chǎn)生的有機酸和腐殖酸對土壤礦物部分有一定的溶解能力，可以促進礦物風化，有利于某些養(yǎng)分的有效化。一些與有機酸和富里酸絡合的金屬離子可以保留在土壤溶液中，不致沉淀而影響其有效性。土壤腐殖質與鐵形成的某些化合物，在酸性或堿性土壤中對植物及微生物是有效的。

　　土壤腐殖質是一種膠體，有著巨大的比表面和表面能，腐殖質膠體以帶負電荷為主，從而可吸附土壤溶液中的交換性陽離子如K+、NH4+、、Ca2+、Mg2+等，一方面可避免隨水流失，另一方面又能被交換下來供植物吸收利用。其保肥性能非常顯著。在水分保持方面，土壤腐殖質和粘土礦物一樣，具有較強的吸附能力，但單位質量腐殖質保存陽離子養(yǎng)分的能力比粘土礦物大幾倍至幾十倍，因此，土壤有機質具有巨大的保肥能力。

　　3土壤有機質促進植物生長發(fā)育

　　土壤有機質，尤以其中胡敏酸，具有芳香族的多元酚官能團，可以加強植物呼吸過程，提高細胞膜的滲透性，促進養(yǎng)分迅速進入植物體。胡敏酸的鈉鹽對植物根系生長具有促進作用，胡敏酸鈉對玉米等禾本科植物及草類的根系生長發(fā)育具有極大的促進作用。土壤有機質中還含有維生素B1、B2、吡醇酸和煙堿酸、激素、異生長素（β-吲哚乙酸）、抗生素（鏈霉素、青霉素）等對植物的生長起促進作用，并能增強植物抗病能力。

　　4 改善土壤物理性質

　　有機質在改善土壤物理性質中的作用是多方面的，其中最主要、最直接的作用是改良土壤結構，促進團粒狀結構的形成，從而增加土壤的疏松性，改善土壤的通氣性和透水性。腐殖質是土壤團聚體的主要膠結劑，土壤中的腐殖質很少以游離態(tài)存在，多數(shù)和礦質土粒相互結合，通過功能基、氫鍵、范德華力等機制，以膠膜形式包被在礦質土粒外表，形成有機-無機復合體。所形成的團聚體，大、小孔隙分配合理，且具有較強的水穩(wěn)性，是較好的結構體。在干旱區(qū)，有機質通過改善粘性，降低土壤的脹縮性，防止土壤干旱時出現(xiàn)的大的裂隙（即龜裂）。

　　土壤腐殖質是親水膠體，具有巨大的比表面積和親水基團，據(jù)測定腐殖質的吸水率為500%左右，而粘土礦物的吸水率僅為50%左右，因此，能提高土壤的有效持水量，這對砂土有著重要的意義。腐殖質為棕色呈褐色或黑色物質，被土粒包圍后使土壤顏色變暗，從而增加了土壤吸熱的能力，提高土壤溫度，這一特性對北方早春時節(jié)促進種子萌發(fā)特別重要。腐殖質的熱容量比空氣、礦物質大，而比水小，導熱性居中，因此，土壤有機質含量高的土壤其土壤溫度相對較高，且變幅小，保溫性好。

　　5土壤有機質是土壤生物能量的主要來源

　　沒有土壤微生物就不會有土壤中所有的生物化學過程。土壤微生物的種群，數(shù)量和活性隨有機質含量增加而增加，具有極顯著的正相關。土壤有機質的礦質化率低，不會像新鮮植物殘體那樣對微生物產(chǎn)生迅猛的激發(fā)效應，而是持久穩(wěn)定地向微生物提供能源。因此，富含有機質的土壤，其肥力平穩(wěn)而持久不易造成植物的徒長和脫肥現(xiàn)象。

　　土壤動物中有的（如蚯蚓等）也以有機質為食物和能量來源；有機質能改善土壤物理環(huán)境，增加疏松程度和提高通透性（對砂土而言則降低通透性），從而為土壤動物的活動提供了良好的條件，而土壤動物本身又加速了有機質的分解（尤其是新鮮有機質的分解）。進一步改善土壤通透性，為土壤微生物和植物生長創(chuàng)造了良好的環(huán)境條件。蚯蚓糞就是非常良好的團粒結構，具有泡水不散的特點。自然繁衍的蚯蚓種群大小是健康的土壤的重要指標。

　　6土壤有機質具有活化磷、鉀等營養(yǎng)元素作用

　　土壤庫中的磷一般不以速效態(tài)存在，常以遲效態(tài)和緩效態(tài)存在。因此土壤中磷的有效性低。土壤有機質具有與難溶性的磷反應的特性，可增加磷的溶解度，從而提高土壤中磷的有效性和磷肥的利用率。此外，土壤腐殖酸是一類生理活性物質，它能加速種子萌發(fā)，增強根系活力，促進植物生長，對土壤微生物而言，腐殖酸也是一種促進生長發(fā)育的生理活性物質。一些微生物具有解鉀的功能，這些微生物生存必須有大量有機質的存在。